提督之子常威垂涎秦小莲美色，趁机迷奸，事败后杀其夫家十三口，又收买证人，反诬告莲与家丁私通，莲屈打成招被判凌迟处死。候补知县周华星内咎不已，意图为莲翻案，夜潜现场验尸，反被诬指毁尸灭迹。星逃狱后赴京告御状，中途几经波折，甚至沦为乞丐，于妓院偷生求存。适逢同治皇帝微服私访八大胡同，星为皇上解除窘局而得翻身，终得三司会审为莲翻案。